Первый сезон Кучерова в «Тампе»: как травмы открыли дорогу в НХЛ

В ноябре 2013 года «Тампа-Бэй» столкнулась с кадровым кризисом, который в итоге открыл дорогу в НХЛ Никите Кучерову. 11 ноября в матче с «Бостоном» Стивен Стэмкос после контакта с Дуги Хэмилтоном влетел в штангу своих ворот и получил перелом большеберцовой кости. «Лайтнинг» остались без лучшего нападающего (14 голов в 17 матчах) примерно на полгода.

Кучеров в тот момент был лидером по заброшенным шайбам в АХЛ — 12 в 13 играх, — и его вызов напрашивался. Однако из фарма подтянули другого: на игру с «Монреалем» 12 ноября из Сиракьюза полетел Джей Ти Браун. Американец был праворуким, как Стэмкос, уже имел опыт матчей в НХЛ и даже играл на взрослом чемпионате мира. Браун сразу отдал голевую передачу, в третьем матче забил и до конца сезона не выпадал из состава.

Преимущество Брауна и других конкурентов Никиты заключалось в том, что они лучше знали главного тренера Джона Купера по работе в АХЛ. Купер сменил Ги Буше в конце марта 2013-го и строил команду под себя, в основном из хоккеистов, с которыми добивался побед в фарме. При нём больше стали играть Ондржей Палат, Тайлер Джонсон, Радко Гудас, Алекс Киллорн, Рихард Паник; дебютировали в НХЛ Андре Шустр и Марк Барберио, вновь подтянули первораундника Бретта Коннолли (№6 драфта-2011).

Кучеров и Купер были знакомы совсем недолго. Сезон-2012/13 Никита провёл в юниорской лиге Квебека, и следующим этапом в его развитии должна была стать годичная стажировка в АХЛ. Он забил победный гол в последней игре предсезонки НХЛ, но в финальную заявку не попал — как и Джонатан Друэн (№4 драфта-2013). Популярный блог о «Тампе» RawCharge тогда отмечал: «В таланте Кучерова сомнений нет, но нужно набраться терпения, потому что спешка с молодежью может привести к провалу. Никите не хватает габаритов, он не очень силён физически, и его могут растерзать в НХЛ».

Ассистент генерального менеджера «Лайтнинг» Жюльен Брисбуа придерживался той же позиции: «Я никогда не слышал, чтобы кто-то сказал: „О, этого игрока передержали в фарм-клубе“. Куда чаще звучит другое — не поторопились ли вы с вызовом новичка в НХЛ».

«Тампа» и без Кучерова начала чемпионат великолепно: выиграла 5 из 7 первых матчей, 10 из 14, а после травмы Стэмкоса одержала две победы и стала лучшей на Востоке и по набранным очкам, и по забитым голам. Быстро понял тактику Купера Валттери Филппула, Мартен Сен-Луи получил капитанскую повязку. Перселл, Мэлоун и Киллорн забивали и давали энергию, Палат и Джонсон конкурировали с Нэтаном Макинноном за «Колдер Трофи». Когда Куперу понадобился дополнительный форвард, вызвали Коннолли. В общем списке форвардов системы клуба Кучеров был примерно 15-м на ноябрь 2013-го.

Но сначала вылетел Стэмкос, а через неделю с лишним, 22 ноября, Райан Мэлоун неудачно заблокировал бросок в игре с «Дакс» — трещина в голеностопе и отдых минимум на месяц. В тот же день руку сломал Влад Наместников — тоже на блокшоте. Он был первым центром фарма и одним из основных кандидатов на подъём, так как Коннолли всё ещё не тянул уровень НХЛ. Вскоре на сайте «Сиракьюза» появилась новость: «Лайтнинг» вызывают из АХЛ Никиту Кучерова и защитника Дмитрия Коробова. А больше некого было.

«Моя мечта сбылась. Я как узнал, то сказал: „Что? Вы уверены?“ Так сильно я нервничал», — делился впечатлениями нападающий после дебюта в НХЛ. На льду никакой нервозности в его игре не чувствовалось. В первой же смене забил, а перед тем, как бросить, вернулся в среднюю зону и помог отобрать шайбу. Перед голом Перселла Кучеров поборолся с Брэдом Ричардсом и запустил результативную атаку — судьи не записали ему ассист.

«У этого парня есть особенное чутьё на голы. Это как у Бретта Халла. Такие игроки знают, где нужно оказаться на льду, и что делать с шайбой», — нашёл слова Купер. Вот как бывает: всю жизнь берёшь пример с Павла Дацюка, а тебя сравнивают с Халлом.

Купер не просто так вспоминал про Бретта Халла. Поначалу он рассчитывал в основном на резкий бросок новичка. Партнёры Киллорн и Перселл брали на себя черновую работу и таскали шайбу, а Кучеров должен был открываться и завершать атаки. Во второй игре за «Тампу» он шесть раз бросил по воротам «Филадельфии», а смена с тремя голевыми моментами за 30 секунд хорошо показывает его роль в команде.

В третьем матче против «Питтсбурга» Кучеров убежал 1 на 1 и попытался забить без броска (шайба, вероятно, слетела с крюка после тычка от Брайана Думолина). В четвёртой игре он вывел Джей Пи Брауна к воротам «Коламбуса», и Бобровский получил травму, спасая свою команду. Голов и очков это Никите не приносило, но он настолько легко создавал остроту в атаке и, что важно, не терялся в защите, что тренеры задумались. Количество моментов обязательно переросло бы в результативность.

Первый сезон в НХЛ Кучеров завершил с 18 очками в 52 матчах. Тогда внимание болельщиков было приковано к Олимпиаде в Сочи, к дебюту Валерия Ничушкина, к 30 голам Овечкина в 34 матчах, к игре Малкина и Дацюка, к «Везине» Бобровского и к судебным проблемам Семёна Варламова. Кучеров оставался в стороне, но в его игре было на что посмотреть и чем полюбоваться.