Японский теннис: от игрушечных мячей до мировых звёзд

Япония давно занимает важное место на теннисной карте мира. В Токио уже более полувека проходит турнир, где играли и побеждали Роджер Федерер, Рафаэль Надаль, Новак Джокович и другие великие теннисисты. Страна также известна своими звёздами: Кеи Нисикори стал первым финалистом одиночного турнира «Большого шлема» из Азии, а Наоми Осака — первой азиатской теннисисткой, возглавившей мировой рейтинг в одиночном разряде. Примечательно, что все четыре своих титула «Большого шлема» Осака выиграла ракеткой японской компании Yonex.

Сегодня Yonex — один из крупнейших теннисных брендов, выпускающий ракетки, струны, кроссовки и форму. Компания экипирует чемпионов «Шлемов» и зарабатывает более миллиарда долларов в год. Недавно Yonex начал производить мячи, которые будут использоваться на турнире в Токио.

Однако путь Японии к нынешнему положению в мировом теннисе был весьма своеобразным. Всё началось с того, что страна не могла позволить себе нормальные теннисные мячи.

В парке Яматэ, на холме недалеко от центра Иокогамы, находится музей японского тенниса. Внутри выставлены старые деревянные ракетки, мячи и одежда, в которой играли более 100 лет назад. Рядом с музеем установлен массивный каменный цилиндр с надписью «Место рождения японского тенниса» и указанием 1878 года — тогда иностранцы, жившие в районе Яматэ, построили клуб и пять кортов. Форма памятника выбрана не случайно: это старый каток, которым укатывали грунтовые корты.

Правда, к японцам это место не имело отношения — иностранцы построили клуб для себя. Более надёжной точкой отсчёта считается 1886 год, когда в Токийской высшей нормальной школе, готовившей преподавателей физкультуры, появился лаун-теннисный клуб.

Учебному заведению требовался инвентарь на десятки студентов, и теннис оказался не по карману. Вместо настоящих мячей начали использовать импортные игрушечные — резиновые, без фетровой оболочки. Позже университет стал заказывать похожие мячи: полые, лёгкие, легко деформирующиеся, с другим вращением. Вместе с мячом пришлось облегчить и ракетки.

Так появился софт-теннис — японская версия тенниса, со временем превратившаяся в отдельный вид спорта. У него есть своя федерация, чемпионаты мира, он входит в программу Азиатских игр. В японских школах софт-теннис до сих пор популярнее обычного. По данным за 2021 год, в секциях софт-тенниса занимались 160 644 ученицы средней школы — больше, чем любым другим видом спорта. Среди мальчиков насчитывалось 138 335 игроков, и софт-теннис уступал только бейсболу.

В старых японских газетах теннис обозначали двумя иероглифами: 庭球 — «двор» и «мяч». Со временем появились уточнения: 軟式 («мягкий стиль») для софт-тенниса и 硬式 («твёрдый стиль») для обычного. Это понадобилось, потому что к началу XX века софт-теннис стал массовым, но для поездок за границу не годился.

Первым на твёрдый мяч перешёл университет Кэйо в 1913 году. Игрокам пришлось переучиваться, но уже в декабре команда отправилась на чемпионат Дальнего Востока в Манилу, где недавний игрок в софт-теннис Ития Кумагаэ дошёл до полуфинала. После этого успеха на твёрдый мяч стали переходить другие крупные университеты. Через семь лет Кумагаэ завоевал серебро Олимпиады в одиночном разряде и ещё одно — в паре с Сэйитиро Касио. Это были первые олимпийские медали в истории Японии во всех видах спорта.

В 1921 году Япония, ещё не имевшая полноценной федерации большого тенниса, впервые заявилась в Кубок Дэвиса и сразу дошла до матча с действующим чемпионом — США. Американцы выиграли 5:0, но для дебютанта результат был быстрым. Благодаря этому успеху федерация начала полноценную работу на 21 тысячу долларов, заработанных командой на турнире.

В 1926 году в финале Кубка Дэвиса Такэити Харада обыгрывал легендарных французов Рене Лакоста и Анри Коше. Поколение, начинавшее с игрушечных резиновых мячей, уступило будущим шестикратным чемпионам с минимальным счётом 2:3.

Сегодня самым успешным японским теннисистом часто называют Кеи Нисикори — бывшую четвёртую ракетку мира с 12 титулами ATP и финалом US Open. Однако фактически у японцев была и третья ракетка мира, правда, за полвека до появления рейтинга ATP. Дзиро Сато, как и почти все первые японские звёзды, начинал с софт-тенниса. В третьем классе он играл деревянной дощечкой вместо ракетки, а на твёрдый мяч перешёл только в 18 лет после поступления в университет Васэда. Через пять лет Сато дошёл до полуфинала «Ролан Гаррос» и ещё четыре раза играл в полуфиналах будущих турниров «Большого шлема»: дважды в Австралии и дважды на «Уимблдоне». Особенно удачным для него стал 1933 год, когда он обыграл американских топов на «Ролан Гаррос», «Уимблдоне» и Кубке Дэвиса, а также дошёл до финала «Уимблдона» в паре. Артур Уоллис Майерс, главный теннисный обозреватель The Daily Telegraph, поставил Сато по итогам года на третью строчку. Выше находились только Джек Кроуфорд, забравший три «Шлема» из четырёх, и будущий восьмикратный чемпион «Шлемов» Фред Перри.