Северная Ирландия разочарована нулевой ничьей с Грузией, но довольна окном Лиги наций в целом

Сборная Северной Ирландии завершила своё четырёхматчевое окно в Лиге наций нулевой ничьей с Грузией на стадионе «Уиндзор Парк». Этот результат, хотя и оставил чувство неудовлетворённости у местных болельщиков, стал частью лучшего для команды отрезка в истории турнира.

За четыре игры, сыгранные за 11 дней, североирландцы набрали восемь очков. Для сравнения: свои первые девять очков в Лиге наций они зарабатывали на протяжении 17 матчей. Этот прогресс особенно заметен на фоне того, что до начала окна команда не одержала ни одной победы во втором дивизионе турнира и никогда не выигрывала на выезде на любом уровне соревнования.

Ключевым моментом матча с Грузией стал нереализованный пенальти Айзека Прайса на 83-й минуте. Это была самая очевидная возможность вырвать победу во второй нулевой ничьей подряд в Белфасте — ранее аналогичный результат был зафиксирован в игре с Венгрией.

Помимо этого, у хозяев были и другие моменты: Падди Келли и Джош Магеннис не смогли реализовать выгодные позиции, а Руайри Макконвилл попал в перекладину в эпизоде, который привёл к назначению пенальти. Сам Магеннис после финального свистка признался, что "горько разочарован" тем, что команда взяла лишь одно очко.

Несмотря на локальное разочарование, общий итог окна оценивается как успех. Северная Ирландия одержала выездные победы над Грузией и Украиной (в Словакии), причём в матче с украинцами, где средний возраст состава составлял всего 22 года, была одержана победа со счётом 3:0.

Особо примечательно, что команда сохранила ворота сухими во всех четырёх матчах, став единственной сборной в турнире, которая пока не пропустила ни одного гола. Этот результат тем более впечатляет, учитывая отсутствие травмированного Коннора Брэдли и то, что Дэниел Баллард был доступен только для первой игры.

Полузащитник «Фулхэма» Ши Чарльз, который вместе с Траи Хьюмом демонстрировал уровень игры, соответствующий Премьер-лиге, отметил, что команда хорошо справилась с тяжёлым сбором. "Мы выиграли два выездных матча, дважды сыграли вничью дома, не пропустили ни одного гола — жаловаться не на что. Мы были действительно хороши", — прокомментировал он.

Главный тренер Майкл О'Нилл, который перед началом кампании говорил о том, что уплотнённый график будет сложнее для небольших наций, минимизировал ротацию состава. За четыре игры он выпустил в старте лишь 15 разных игроков, причём две замены были вынужденными — из-за травмы Балларда и отсутствия Итана Гэлбрейта, который пропустил матч с Украиной из-за рождения ребёнка.

Несмотря на ограниченный круг основных игроков, окно показало, что глубина состава была проверена и выдержала испытание. О'Нилл остался без лидера Брэдли и надёжного Али Макканна, а после первой игры в Тбилиси потерял Балларда из-за травмы подколенного сухожилия.

Молодые защитники Макконвилл (21 год) и Том Атчесон (20 лет) выглядели готовыми к игре на этом уровне, а Сиарон Браун, который в прошлых сборах часто ждал своего шанса, отыграл все четыре матча и получил похвалу. Киран Моррисон, Терри Девлин и Броди Спенсер также произвели впечатление, когда получали возможность выйти на поле против Украины.

О'Нилл высоко оценил свою команду в целом. "Для меня это было одно из самых приятных окон в карьере тренера сборной, и это благодаря игрокам. То, как они выкладываются, как сильно хотят добиться успеха, — это настоящий позитив. У нас отличная группа игроков, и многие из них, я думаю, будут играть за сборную долгое время", — сказал он.

Несмотря на потерю двух очков в матче с Грузией, Северная Ирландия остаётся на вершине группы B2 перед заключительными играми следующего месяца — дома против Украины и на выезде против Венгрии. Команда уже гарантировала себе место в Лиге B как минимум, а также сохраняет шансы на второе подряд повышение в классе и получение второй корзины посева при жеребьёвке отборочного турнира Евро-2028 в декабре.

В более широком смысле, прошедшие 11 дней усилили растущий оптимизм вокруг направления развития команды. О'Нилл, отвечая на вопрос о потенциале, заметил: "Я знаю, каков потенциал этой команды, но, честно говоря, не всегда готов делиться этим с вами. Команда взрослеет, растёт и прогрессирует всё время. Хорошо, что болельщики воодушевлены — мы этого и хотим. Мы хотим, чтобы они смотрели на эту команду и гордились ею".

Он также добавил, что видит, как игроки растут на протяжении последних двух-трёх лет, и отмечает важность их взаимоотношений друг с другом. "Эта команда показывает все лучшие стороны Северной Ирландии", — заключил тренер.