Ферстаппен одержал первую победу в сезоне на Гран-при Бахрейна в Малайзии

Гран-при Бахрейна состоялся на трассе «Сепанг» в Малайзии — это стало результатом договорённостей на фоне конфликта США с Ираном. Организаторы перенесли не только гонку, но и атмосферу Сахира: в паддоке появились бахрейнские барбекю, сладости, фотозоны с орлами, флаги и множество людей в арабских одеждах.

Трасса оказалась подходящей заменой: такой же жёсткий асфальт, требовательный к шинам, жара, длинные прямые и техничные виражи. Однако добавилась экваториальная влажность и постоянный риск дождя. «Формула-1» не гостила здесь почти десять лет, поэтому у команд практически не было данных для подготовки и настроек.

Первая победа Ферстаппена в сезоне состоялась, хотя несколько гран-при назад «Ред Булл» не надеялся на успех. Гонка началась с 1,5-часового ожидания полного высыхания трека. Команды выехали с разными составами шин: «Ред Булл» и «Мерседес» выбрали промежуточные, а другие конкуренты — слики, что привело к вылетам ещё до старта.

Из-за этого последовали новые круги за автомобилем безопасности без формального старта, но с отсчётом гоночных кругов. Часть машин ушла в боксы за промежуточными шинами, стартуя с пит-лейн. «Мерседесы» неожиданно захватили лидерство, а «Феррари» провалилась. Обладатели сликов потеряли все позиции, а оставшиеся, включая Хэмилтона, потеряли 50 секунд за пять кругов.

Ферстаппен реализовал преимущество «Ред Булл» в настройках и обогнал Джорджа Расселла. К 10-му кругу он настиг Антонелли, но атаку прервал сэйфти-кар из-за вылета Боттаса. На рестарте Макс всё же переварил лидера чемпионата вместе с Расселлом. К 44-му кругу он оторвался более чем на 10 секунд, пока сход Албона не вызвал новый режим автомобиля безопасности. После возобновления конкуренцию сверхбыстрому Максу никто не составил.

Инженер «Пирелли» Симоне Берра после тренировок заявил, что поставщик резины ошибся в расчётах: самый мягкий состав «софт» деградировал примерно так же или даже меньше «медиума». Причина — недостаток сцепления из-за крошащегося асфальта: более жёсткая шина сильнее скользит и быстрее перегревает поверхность протектора. Основной слой буквально сдирается, сцепление падает, и преимущество более стойкой смеси обнуляется.

Главным аспектом гонки стало мастерство заездов без скольжений или растягивание отрезков на самых мягких составах. Это помогло Хэмилтону пробиться из подвала в топ-5 к 23-му кругу без пит-стопов на стартовом составе. Леклер к тому же кругу тоже вошёл в топ-10. Темп Льюиса удивил соперников: когда Аджару передали по радио о темпе Хэмилтона на секунду с круга выше, он воскликнул: «Да как это возможно?!» Не все команды решились на риск с шинной фишкой до предела.

Обновления не помогли «Мерседесу». После череды поражений на «пилотажных» трассах лидеры чемпионата решили накатить крупное обновление на W17, чтобы не проиграть общий зачёт Ландо Норрису или Хэмилтону. В Бракли «Макларен» оценили как самого серьёзного конкурента — изменения корпуса и обвеса напомнили формы оранжевой машины. Иронично, что в «Макларене» накануне в Баку отказались от прежнего подхода и перешли на концепцию «Ауди».

Главной фишкой стало переделанное с нуля днище с прицелом на 2027-й. Инсайдеры ждали отыгрыша до 0,3 секунды с круга, но на незнакомой трассе с новинками не сразу удалось разобраться. Жаркая погода забрала часть мощности на прямых — «Мерседес» не справился с охлаждением и потерял гандикап, делавший его доминатором. В динамике Расселл-Антонелли Кими вновь вышел вперёд благодаря старому асфальту: он почти не давал механического сцепления и позволял итальянцу раскрывать агрессивный стиль. Джордж же заботился об уходе от проскальзываний для экономии покрышек.

На 21-м круге Антонелли додавил мостик и напарника на выход вперёд. На 50-м круге машина Расселла сломалась — это, вероятно, конец надежд на титул. «Ред Булл» получил доказательства эффективности новинок с предыдущего Гран-при Азербайджана: они настолько хорошо заработали, что «быки» первыми нашли баланс на незнакомом треке и вычислили карту эффективной рекуперации и выдачи гибридной энергии на разгонах.

Теперь «Ред Булл» хорош не только на прямых благодаря эффективному шасси, но и генерирует достаточно прижимной силы для атаки виражей и контроля над износом резины. Ферстаппен отметил, что благодаря обновлениям поведение машины стало более цельным и согласованным во всех фазах — на входе в поворот, при прохождении и на выходе. Когда улучшается баланс, это хорошо сказывается на работе болида с шинами, особенно на подобных трассах. В тройке быстрейших в квале оказался и Аджар: «Ред Булл» выиграл гонку финальных обновлений и входит в сезон как вторая, а может и первая сила пелотона.