25 лет назад Аллен Айверсон привел «Филадельфию» в финал НБА

Леброн Джеймс готовится к дебюту за «Филадельфию», и его переход привлёк повышенное внимание к этому титулованному клубу НБА. Однако все свои чемпионские титулы «Сиксерс» завоевали давно — последний раз в 1983 году, ещё до рождения самого Леброна. После этого у команды был лишь один по-настоящему успешный сезон: 56 побед, выход в финал НБА и звание MVP у Аллена Айверсона в сезоне-2000/01.

Лето 2000 года для «Филадельфии» выдалось турбулентным. Уже в тренировочном лагере стало очевидно, что отношения главного тренера Лэрри Брауна и звезды команды Аллена Айверсона достигли критической точки. Айверсон, любимец публики и один из самых узнаваемых баскетболистов лиги, неоднократно штрафовался за пропуск тренировок, а на занятиях включался в полную силу только во время двусторонок.

Сам Айверсон признавался, что ему было интересно только играть, как в юности на уличной площадке. Браун спустя годы не отрицал, что был готов дать согласие на обмен Айверсона перед сезоном-2000/01, отмечая, что тот не осознавал ответственность перед собственным талантом. Экс-президент «Сиксерс» Пэт Кроче говорил, что если бы ему гарантировали чемпионский парад на улицах Филадельфии, он бы согласился на сделку, но таких гарантий никто дать не мог.

Журналисты сомневались в климате внутри организации и допускали, что «Филадельфия» пропустила вперёд конкурентов по Восточной конференции. Однако когда начались игры, Айверсон не подвёл. Сейчас он жалеет о многих своих словах и поступках, но не включает в этот список дискуссию вокруг себя в 2000 году, утверждая, что всё произошедшее стоило того, поскольку он начал сезон с нужной концентрацией.

Кроче поставил ультиматум: «Я не уволю Лэрри, и я не обменяю Аллена. Разбирайтесь, как хотите». Экс-игроки «Сиксерс» вспоминали, что в тот момент они прекратили тренировку и столпились у дверей, прислушиваясь к словесной дуэли тренера и суперзвезды. Первые несколько минут, по их словам, ничего кроме «факов» почти не произносилось. Когда Браун и Айверсон остыли, они обнялись и согласились закопать топор вражды.

И Кроче, и Браун отмечали, что тот момент оказался разрушительным в долгосрочной перспективе, так как игрок и тренер оказались как бы равными в правах. Но здесь и сейчас перемирие сработало: «Филадельфия» подошла к Матчу звёзд с лучшим результатом на Востоке (41-14). Благодаря этому Браун стал тренером сборной Восточной конференции на Матче звёзд, а Айверсон был признан MVP встречи и первым делом поблагодарил своего наставника.

Вскоре руководство «Сиксерс» приняло ещё одно решение ради результата: обменяло Тео Рэтлиффа на Дикембе Мутомбо. Рэтлифф проводил свой лучший сезон и получил единственное в карьере приглашение на Матч звёзд, но в неподходящий момент сломал запястье. Прогноз был неутешительным — он не успел бы вернуться до конца сезона, даже если бы команда вышла в финал. Боссы видели потенциал коллектива, поэтому Мутомбо оказался в «Сиксерс».

Логика обмена заключалась и в том, что любой претендент от Востока готовился к серии против «Лейкерс» с Шакилом О’Нилом. Браун воспользовался Матчем звёзд, чтобы пообщаться с Мутомбо, и увидел в нём того, кто сможет остановить Шака. Обмен стал трагедией для баскетболистов «Сиксерс» и лично Рэтлиффа — игроки сравнивали его уход с вырванным из груди сердцем. Сам Рэтлифф признавался, что тогда оказался на самом дне и ему следовало обратиться к психологу.

Несмотря на сложный внутрикомандный климат, игроки «Сиксерс» проявили профессионализм и подошли к плей-офф готовыми к борьбе. В первом раунде «Филадельфия» выбила «Индиану» Реджи Миллера, которая побеждала их в плей-офф 1999 и 2000 годов. Во втором раунде Айверсон устроил рубку с Винсом Картером — серия завершилась промахом лидера «Торонто» на победу. Позднее тот промах Картеру припоминали за решение посетить выпускной в университете прямо в день решающей встречи.

«Сиксерс» отправились биться с «Милуоки» в финал конференции. Снова семь матчей и снова геройства Айверсона, набравшего 44 очка в седьмой игре. Впереди оставались только «Лейкерс», но эту преграду преодолеть не получилось. После первого матча фанаты «Филадельфии» пребывали в эйфории — Айверсон сделал громкое заявление благодаря 48 очкам и культовому переступу через Тайрона Лю в концовке. Но ресурсы «Сиксерс» иссякли: ключевой защитник Эрик Сноу играл на травмированной лодыжке, а у «Лейкерс» в важные моменты сказал своё слово Роберт Орри.

«Филадельфия» завершила сезон, собрав целую кипу наград: MVP забрал Айверсон, Браун был признан лучшим тренером, Мутомбо вручили приз лучшему защитнику, а Аарон Макки стал лучшим запасным. Не хватило только последнего шага до заветной цели. Те «Сиксерс» полюбились жителям Филадельфии, но задать тон на дальнейшие выступления в XXI веке у них не получилось — 56 побед в сезоне-2000/01 так и остаются лучшим результатом команды за последние 25 лет. То же касается и плей-офф, поскольку даже мощные коллективы с пиковым Джоэлом Эмбиидом не смогли повторить этот успех.